Cigarette électronique : au cœur de l’innovation disruptive

Vous êtes dans votre restaurant préféré, en train de savourer un bon repas… quand un convive attablé à quelques mètres de vous vous envoie un nuage de fumée. Comme il est interdit de fumer dans le restaurant, vous vous apprêtez à lui demander d’éteindre sa cigarette. Attention : votre voisin de table n’est peut-être pas en train de fumer. Les cigarettes électroniques, également appelées e-cigarettes ou e-cigs, constituent aujourd’hui l’alternative la plus viable à la consommation de nicotine, cette fameuse substance chimique du tabac qui crée la dépendance.

En 2003, la cigarette électronique voit le jour dans l’Empire du Milieu

La cigarette électronique est un appareil à piles qui convertit la nicotine liquide en un genre de brouillard, ou vapeur, que l’utilisateur inhale. Il n’y a pas de feu, pas de cendres et pas d’odeur caractéristique de la fumée qui s’échappe des cigarettes traditionnelles. Les e-cigarettes ne contiennent pas toutes les substances chimiques nocives associées au tabagisme, au premier rang desquelles le monoxyde de carbone et le goudron.

Les fabricants et les aficionados du vapotage affirment que l’e-cigarette est un excellent moyen d’éviter les effets dévastateurs du sevrage brusque du tabagisme. Certains utilisateurs affirment que les e-cigarettes ont contribué à réduire leur « toux de fumeur », à aiguiser leurs sens du goût et de l’odorat, et même à améliorer leur sommeil. La cigarette électronique a été inventée par le pharmacien chinois Hon Lik, qui a breveté le dispositif en 2003 et l’a introduit sur le marché chinois l’année suivante. Depuis, le marché n’a fait que s’étendre, et des startups ont littéralement pullulé dans toute la planète, écoulant des millions de dispositifs de vapotage un peu partout dans le monde.

Comment fonctionne la cigarette électronique ?

L’allumage d’une cigarette traditionnelle fait brûler le tabac, libérant ainsi une fumée qui contient de la nicotine. L’utilisateur inhale la fumée pour délivrer la nicotine aux poumons. La cigarette électronique ne repose pas sur ce processus de combustion. Elle chauffe plutôt un liquide de nicotine et transforme ce liquide en vapeur, ou brouillard, que l’utilisateur inhale. En fonction du modèle à sa disposition, l’utilisateur peut simplement inhaler à partir de la cartouche pour commencer le processus de vapotage, bien que certains appareils soient dotés d’un interrupteur manuel qui active le vaporisateur à l’intérieur.

L’e-cigarette se compose de trois parties principales :

• une pile ou batterie rechargeable en lithium ;
• une chambre de vapotage ;
• une cartouche.

La batterie au lithium alimente l’e-cigarette et peut être rechargée à l’aide d’un chargeur similaire à ceux utilisés pour les batteries de téléphones portables. La batterie chargée est reliée à la chambre de vapotage, un tube creux qui contient les commandes électroniques et un atomiseur qui crée la vapeur. Avant que l’utilisateur n’active l’appareil, il attache une cartouche contenant de la nicotine liquide à la chambre de vapotage. L’embout de la cartouche sert d’embout buccal.

Les utilisateurs inhalent comme ils le feraient avec une cigarette ordinaire. Cette inhalation active l’atomiseur pour chauffer le liquide dans la cartouche et convertir le liquide en vapeur. L’inhalation de cette vapeur par l’embout buccal libère de la nicotine dans les poumons, et l’utilisateur exhale une vapeur qui ressemble à un nuage de fumée de cigarette. Les adeptes de l’e-cigarette disent qu’ils éprouvent beaucoup de sensations identiques à celles des fumeurs de tabac : ils tiennent l’appareil à la main, inhalent et expirent. De nombreuses cigarettes électroniques ont une diode électroluminescente (LED) à leur extrémité qui s’allume lorsque l’utilisateur inspire, simulant une flamme.

Le liquide ou « jus de fumée » qui remplit les cartouches est généralement du propylène glycol, un additif dont l’utilisation dans les aliments a été approuvée par les principaux organismes de santé de l’UE et des Etats-Unis. Les consommateurs peuvent acheter des cartouches contenant différentes quantités de nicotine. Les cartouches sans nicotine sont également disponibles. Les fabricants ajoutent généralement des arômes au liquide, et cela va de l’arôme de tabac et au chocolat, au café, à la pomme, à la cerise et au caramel.